Elder Soares visite Porto Rico et Cuba pour la première fois

Il a tenu diverses réunions avec des dirigeants gouvernementaux et religieux, des organisations humanitaires et des membres et dirigeants de l'Église de ces deux îles de la Caraïbe.

Elder Ulisses Soares du Collège des douze apôtres de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, a effectué une visite historique dans la Caraïbe pour remplir un programme chargé qui comprenait une série de réunions du 8 au 13 novembre pour examiner les progrès de l'Église dans la région, ainsi que des réunions avec des dirigeants gouvernementaux et religieux, des partenaires humanitaires, des dirigeants et des membres de l'Église à Porto Rico et à Cuba. Il était accompagné de sa femme Rosana Soares et d’elder Carl B. Cook, de la présidence des soixante-dix, avec sa femme Lynette Cook.

Porto Rico

Le voyage a commencé à Porto Rico par un examen des progrès de l'Église et de ses membres et dirigeants dans l’interrégion de la Caraïbe, où l'Église compte environ 220 000 membres qui vivent dans 27 pays ou territoires insulaires de l’interrégion, pour qui elder Soares était agréablement surpris par leur foi et leur désir de vivre en bons chrétiens. Il a dit :

“Lors de notre visite à Porto Rico, nous avons rencontré les membres, les missionnaires et les dirigeants de l'Église de l'île et ce fut une expérience extraordinaire, nous reconnaissons le pouvoir que l'Évangile a apporté dans leur vie, à travers leur obéissance et leur dévouement. C'est un pays merveilleux, une île qui a beaucoup de ressources et beaucoup de gens bons, gentils et amicaux”.

Elder Soares a visité la Plaza Las Américas, le plus grand centre commercial de la Caraïbe, à San Juan, où l'exposition « Ma famille. Mon peuple », une présentation d'histoire familiale parrainée par l'Église qui offre aux visiteurs de la Plaza une première expérience unique avec l'origine de leur nom de famille, les ressources FamilySearch et d'autres outils pour commencer leur propre histoire familiale. C'est la première exposition de cette nature qui se tient à Porto Rico et se poursuivra jusqu'au 26 novembre.

La même nuit, environ 300 membres de l’Eglise des pieux de Caguas, San Juan et Toa Baja se sont rassemblés au centre de réunion de Guaynabo dans le Pieu de San Juan, pour participer à une réunion spirituelle avec d’autres dirigeants de l’interrégion et de Porto Rico.

Dans un bon espagnol, sœur Soares a parlé de garder les promesses faites à Dieu de recevoir ses bénédictions et de cultiver des traditions familiales justes. De même, elle a évoqué la nécessité de l'Église de Jésus-Christ et son importance dans « l'amélioration, le progrès et le bonheur de tous les enfants de Dieu », indiquant : « Le fait que nous ayons aujourd'hui un témoignage fort ne signifie pas qu'il en sera toujours ainsi, mais nous devons nous réunir fréquemment pour écouter la parole agréable de Dieu, ce que nous ne pouvons pas faire par nous-mêmes, mais nous avons besoin de l'Église ».

Elle a également rappelé les promesses faites par le président Russell M. Nelson, président de l’Église, lors de sa dernière visite à Porto Rico en septembre 2018, quelques mois avant le début de la pandémie COVID-19, que "le meilleur est à venir pour les Portoricains" et juste un mois plus tard, lors de la Conférence générale d’octobre, la construction d’un temple à San Juan a été annoncée. Elle a donc invité les jeunes et les adultes à se préparer aux bénédictions du temple, en étant dignes de posséder une recommandation pour entrer dans la Maison du Seigneur et a ajouté : "Le président Nelson a dit : 'Je vous promets que de passer plus de temps dans le temple bénira vos vies d’une manière que rien d’autre ne peut faire'. Je témoigne que c’est le cas.

Pour sa part, elder Soares a exprimé son bonheur en visitant pour la première fois l’île du Charme et a loué le talent et la grâce de ses membres pour la musique et le chant, en exprimant : "Je vais parler au président Nelson à propos du Chœur du Tabernacle, parce que nous avons déjà trouvé un excellent remplaçant à Porto Rico. Merci pour cette belle musique !», suscitant le rire de tous les participants.

Il a évoqué l’exemple de vie du président Nelson, en soulignant ses attributs chrétiens et en invitant chacun à l’imiter et à les incorporer dans sa vie. "Je n’ai jamais rencontré quelqu’un de plus gentil et de plus tendre que le président Nelson ; c’est une personne extrêmement patiente et aimante. Je veux aussi suivre son exemple", a-t-il commenté.

De même, compte tenu des difficultés auxquelles les Portoricains ont dû faire face ces dernières années en raison de l'assaut des phénomènes naturels, il a mis en garde sur l'importance de ne pas perdre le cap face aux difficultés et aux tentations qui pourraient survenir « à cause d'un monde confus et troublé », mais qu'il faut « suivre les enseignements du prophète avec courage, foi et bonne disposition, puis avoir confiance que nous pouvons compter sur le pouvoir de Dieu dans nos vies pour faire face aux défis », a-t-il poursuivi.

A la fin de son message, il a prononcé une bénédiction spéciale sur les personnes présentes et sur tout le peuple de Porto Rico, qu'il a invité à "rester et édifier le royaume de Dieu dans votre propre pays", affirmant plus tard que "vivre conformément aux principes de l'Evangile et suivre les enseignements de notre prophète, renforceront votre esprit et vous serez en lieu sûr, non seulement dans cette vie mais aussi de l'autre côté du voile. Je vous le promets au nom du Seigneur Jésus-Christ."

Pour sa part, Pierre González, président du pieu de San Juan à Porto Rico, qui a accueilli et dirigé la réunion spirituelle s’est exprimé avec beaucoup d’émotion : « Ce fut une bénédiction et un privilège de pouvoir recevoir la visite spéciale d'un apôtre du Seigneur Jésus-Christ. Lorsque je l’ai rencontré avec mon épouse Koral ainsi que les autres autorités générales pour discuter des détails de l’ordre du jour et des besoins de Porto Rico, j’ai pu ressentir l’amour sincère du Seigneur pour tous ses enfants. Conduire une réunion avec un apôtre peut être très stressant, mais ce qui est intéressant, c’est qu’elder Soares m’a fait me sentir en confiance dès le début et m’a donné une paix qui m’a confirmé que tout irait bien ».

Il a ajouté : « Chaque fois que je le regardais, mon esprit allait au Nouveau Testament et je pensais qu’elder Soares avait le même appel, les mêmes clés, le même pouvoir et la même autorité que ces apôtres qui ont marché et vécu avec notre Sauveur et Rédempteur Jésus-Christ. À cette pensée, mon cœur s'est rempli de l'Esprit et a témoigné de la façon dont nous sommes bénis grâce au rétablissement de l'Évangile. Nous avons des prophètes, des voyants et des révélateurs sur la terre, tout comme au temps du Seigneur Jésus-Christ ".

Elder Soares et elder Cook, ainsi que leurs épouses et d'autres dirigeants de l’interrégion de la Caraïbe, ont également participé à une réunion spéciale avec tous les missionnaires à plein temps servant sur l'île.

Avant de quitter le pays, ils ont rencontré plusieurs dirigeants du Gouvernement et de l’Église catholique à San Juan, dont le pasteur Luis Roig Casillas, conseiller du gouverneur et responsable du Bureau des bases de foi du Gouvernement de Porto Rico, lequel il a rencontré dans le bâtiment de Fortaleza, où ils ont eu une réunion cordiale pour discuter des possibilités d’apporter un soutien supplémentaire aux personnes touchées par les récents phénomènes naturels qui ont frappé l’île.

"Mon travail dans ce bureau est de servir et de relier les entités qui partagent ce même but. Nous connaissons le travail accompli par l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours dans notre pays et nous sommes ouverts et intéressés à poursuivre cette relation fructueuse qui a été cultivée pendant des années", a dit le pasteur Roig.

En retour, les dirigeants de l’Eglise ont exprimé "leur intérêt à élargir la coopération pour aider ceux qui en ont besoin, non seulement individuellement, mais aussi avec d’autres organisations religieuses et non gouvernementales qui accomplissent un travail extraordinaire sur l’île" a indiqué Herminio Gómez, directeur national de la communication, qui a accompagné elder Soares et elder Cook ainsi que les membres de la présidence d’interrégion, elders Eduardo Gavarret, Jorge Alvarado et Moisés Villanueva.

Ils ont également eu une rencontre amicale et fraternelle avec le vicaire général de l’archidiocèse de San Juan, le révérend Père Tomés González, avec lequel ils ont discuté des points communs qui unissent l’Église de Jésus-Christ et l’Église catholique, en particulier leur intérêt pour la vie, la famille, le mariage, la jeunesse et le service caritatif aux plus vulnérables. Ce fut la première fois qu’un membre du Collège des Douze tenait une rencontre avec des dirigeants catholiques de ce niveau à Porto Rico.

Cuba

Elder Soares a été reçu dans une accolade historique l’après-midi du 11 novembre par Luis Tito Quintana, président du district de La Havane à Cuba, et Julio C. Acosta, président de la mission Santo Domingo Este, à laquelle appartient Cuba, ce n’est que la troisième fois qu’un membre du Collège des Douze se rend à Cuba. Il a été précédé par Elder David A. Bednar, qui a consacré la terre cubaine à la prédication de l’Évangile en février 2012, et elder Jeffrey R. Holland, qui a visité l’île en juin 2014.

L'ordre du jour d’elder Soares comprenait des réunions avec des chefs de gouvernement, dont Caridad Diego, chef du Bureau des affaires religieuses et député à l'Assemblée nationale du pouvoir populaire, avec qui il a discuté des progrès de l'Église à Cuba, qui compte déjà environ 400 membres organisés en trois branches et un groupe qui composent le district de La Havane à Cuba.

"Cela a été une réunion très positive et nous avons été reçus de manière très cordiale et amicale, comme de bons amis et collaborateurs. Nous sommes très reconnaissants pour la coopération et le soutien que le Bureau d’Attention aux Affaires Religieuses apporte à l’Église par l’intermédiaire de son personnel. L’Eglise avance avec des pas fermes et nous nous sentons très optimistes pour l’avenir, surtout après cette conversation et les autres que nous avons eues aujourd’hui", a déclaré elder Soares à la sortie de la réunion.

De leur côté, les autorités cubaines ont souligné "l’esprit respectueux et attaché aux normes qui caractérisent l’Église et ses opérations dans le pays", où, malgré l’absence d’enregistrement officiel, comme d’autres organisations religieuses, elle bénéficie de "l’attention officielle et de la reconnaissance politique de la part de l’État cubain", avec qui il coordonne ses activités.

L’apôtre, qui est arrivé dans le pays avec Elder Eduardo Gavarret, président de l’interrégion de la Caraïbe, et son épouse Norma Gavarret, a rendu visite à plusieurs partenaires humanitaires de l’Eglise, qui servent d’alliés dans leurs efforts pour aider les plus nécessiteux de l’île, en particulier face aux situations d’urgence récurrentes de ces dernières années dues aux ouragans qui traversent l’île, l’une des zones les plus impactées récemment étant la municipalité de Pinar del Rio, où l’Église a envoyé de l’aide à travers les organisations caritatives catholiques "Caritas Cubaine" et d’autres organisations non gouvernementales locales.

Dans le cadre de ces visites, elder Soares et ses compagnons ont rencontré le cardinal Juan de la Caridad Garcia Rodriguez, archevêque de San Cristóbal de La Havane, qui était accompagné de Mgr Dionisio Guillermo Garcia Ibáñez, archevêque de Santiago de Cuba ; le révérend Père Ariel Suárez Jáuregui, secrétaire adjoint de la Conférence des évêques catholiques de Cuba ; et Migdalia Dopico Paz, directrice de Caritas à La Havane. C’est la deuxième fois qu’un membre du Collège des Douze rencontre l’archevêché cubain.

De même, elder Soares et son épouse ont servi d’hôtes à un dîner amical interconfessionnel auquel ont participé des chefs religieux de diverses confessions chrétiennes, y compris Mgr Eloy Ricardo Domínguez Martinez, Évêque auxiliaire de l’archidiocèse de La Havane, le pasteur Joel Ortega Dopico, président du Conseil des Églises de Cuba, et d’autres dirigeants représentant l’Église catholique, la presbytérienne réformée, les Assemblées de Dieu et d’autres entités religieuses opérant dans le pays. Le but de cette activité était de resserrer les liens d’amitié et de coopération, ainsi que de rapprocher les églises chrétiennes qui opèrent à Cuba.

"Cela a été une rencontre amicale entre frères, au cours de laquelle nous avons pu profiter d’un esprit fraternel de cordialité et d’affection entre ceux qui professent la foi du Christ et qui, nous l’espérons, sera le premier d’une longue série", a commenté le révérend Père Ariel Suárez Jáuregui, Secrétaire adjoint de la Conférence des évêques catholiques de Cuba.

Croissance de l’Église à Cuba

Depuis ses premières rencontres avec un petit groupe de deux ou trois familles à La Havane, l'Église a poursuivi sa croissance sur l'île à travers la prédication de l'Évangile par des membres fidèles de l'Église, qui partagent ce qu'ils ont appris avec leur famille, leurs amis et voisins. Aujourd'hui, l'Église compte environ 400 membres organisés en trois branches (La Havane, El Cotorro et La Portada) et un groupe à Holguin, dans la partie orientale de l'île.

Afin de former et de renforcer les dirigeants et les membres de l’Église dans ce processus de croissance, elder Soares et les dirigeants de l’interrégion ont tenu pendant le week-end une conférence de district spéciale, avec une session pour les dirigeants de district et une session générale pour tous les membres le dimanche 13 novembre, à laquelle ont assisté environ 220 personnes. La conférence a eu lieu dans les locaux de la résidence San Juan Maria Vianney, située dans le Vedado, cédé par l’archidiocèse de La Havane.

Au cours de la rencontre avec les dirigeants, visiblement ému et les larmes aux yeux, elder Soares, qui s'est converti à l'Église, a exprimé à quel point il avait été impatient de visiter les saints à Cuba et que finalement son rêve s'était réalisé. « Je n'ai pas pu m'empêcher de me souvenir de mes premières réunions de l'Église au Brésil avec quatre ou cinq familles dans un petit local loué au deuxième étage d'une boulangerie. C'est là que j'ai appris les premières leçons de l'évangile. Un endroit très simple où se rencontraient des gens comme vous, peut-être 4 ou 5 familles, mais ce fut pour moi un temps de formation pour obtenir mon témoignage de Jésus-Christ et voir grandir l'Église. Je n'aurais jamais pu imaginer qu'elle deviendrait une église forte avec 1,5 million de membres”.

De la même manière, il a souligné le caractère de "pionniers" de ces premiers membres de l'Église à Cuba et comment le travail reposerait sur la base du service qu'ils rendent au Seigneur au cours de ces années.

“C’est pourquoi, prenez courage et ne craignez pas, car moi, le Seigneur, je suis avec vous et je me tiendrai à vos côtés ; et vous rendrez témoignage de moi, Jésus-Christ ; vous rendrez témoignage que je suis le Fils du Dieu vivant, que j’étais, que je suis et que je vais venir” (D. et A. 68 :6).

Avant la session générale de dimanche, un service de baptême a eu lieu sur la plage, au cours duquel quatre convertis des municipalités de La Havane, Cienfuegos et Bayamo ont rejoint l’Eglise, dont sœur Rachel de los Angeles, qui a appris sur l’Église à travers les réseaux sociaux et a reçu ses leçons à distance d’un couple de sœurs missionnaires. Finalement, sœur Rachel a voyagé plus de 10 heures pour recevoir le baptême ce matin-là.

« Nous sommes plus semblables que différents, nous sommes tous enfants de Dieu, nous venons de la même racine divine, donc il n'y a pas de différence entre nous, nous sommes frères et sœurs. Sachez que les dirigeants du gouvernement savent qui nous sommes, ils nous respectent et apprécient ce que nous faisons… ils savent que nous nous intéressons au bien-être du peuple de Dieu et que, par conséquent, l'Église doit prospérer », a déclaré Elder Soares à ceux qui se sont réunis à la conférence, certains voyageant jusqu'à 12 heures en bus depuis Holguin, dans la partie orientale de l'île, pour écouter l'apôtre du Seigneur.

Une bénédiction apostolique

S'adressant à tous les membres du district, elder Soares a offert un message d'espoir à ceux qui vivent dans un beau pays, mais qui connaissent de grandes difficultés, notamment de nature économique, en raison de la situation sociopolitique du pays. Il a souligné le rôle que jouent les difficultés dans la croissance spirituelle et a invité les membres à être une lumière et un exemple à travers lesquels les autres peuvent connaître Jésus-Christ, en particulier par une foi ferme au Seigneur et un engagement à garder ses commandements.

"Pourquoi faut-il tant souffrir pour apprendre ? Imaginez que tout aille bien et que tout soit résolu dans la vie... irions-nous vers Dieu ? Les difficultés sont importantes, elles ont une fonction dans nos vies. Lorsque nous traversons des difficultés, nous avons besoin de tourner notre cœur vers le Seigneur et de demander son aide. Dans les moments les plus difficiles, ce furent ceux où nous sentons plus de paix et nous nous sentons plus proches de notre Seigneur Jésus Christ. Certes, nous avons eu ces moments difficiles où nous sentons les mains de Dieu nous aider dans nos difficultés. Il faut avoir du mal à nous raffiner et à devenir des personnes meilleures, cela fait partie du plan de Dieu. Dans les difficultés, nous pouvons sentir son étreinte, si nous nous humilions, nous console et nous donne la paix, mais nous devons nous humilier, prier et demander son aide", a-t-il enseigné.

Il a également souligné l’importance de se repentir, de suivre les paroles des prophètes et de "diriger nos vies vers le Seigneur et son Évangile", soulignant la nécessité pour chaque membre d’orienter sa vie sur la base des enseignements du Sauveur Jésus-Christ, tant par les Écritures que par les paroles des prophètes.

"Si nous fixons le gouvernail dans la bonne direction, nous commencerons notre voyage dans la direction que nous devons aller. C’est l’évangile de Jésus-Christ qui nous permet de fixer le gouvernail dans la bonne direction, par la foi de vivre les principes de l’Évangile. Tout ce que nous faisons doit nous conduire à Jésus-Christ et si nous fixons notre barre sur lui, nous pouvons arriver à la présence de Dieu", a-t-il ajouté.

Enfin, dans le cadre de son message, elder Soares a prononcé une bénédiction apostolique sur l’Eglise à Cuba, en disant :

"J’invoque sur vous une bénédiction spéciale d’amour et de protection, afin que vous puissiez connaître de plus en plus la vie du Sauveur Jésus-Christ, que vos cœurs s’ouvrent et que vous en sachiez davantage sur son sacrifice, reconnaître ses mains dans vos vies et aller de l’avant avec force pour servir comme de vrais disciples avec joie dans vos cœurs, pour que vous puissiez sentir son amour sur vous et que cet amour vous donne la force dont vous avez besoin. Puissiez-vous être proches de Lui à tout moment, tant dans la souffrance que dans la joie, en donnant toujours gloire au Père Céleste pour l’amour qu’Il a pour nous tous. Qu’il vous bénisse pour persévérer et vous aide à avoir l’espérance dans l’Evangile de Jésus Christ, où vous trouverez la paix nécessaire. Je rentre à la maison, mais je veillerai sur vous, je prierai pour vous et pour votre bien-être. Je parlerai de vous à notre cher prophète. Je vous aime, restez fermes, le Seigneur va ouvrir les cieux et vous bénir", a-t-il conclu.

Cette visite historique à Porto Rico et Cuba, deux des îles de la Caraïbe hispanique, marque une étape importante dans l’avancée de l’Eglise dans la région, où vivent environ 220 850 membres de l’Église et dont les terres ont été consacrées à la prédication de l’Évangile principalement dans les années soixante-dix.